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L’année des quatre empereurs : Othon le débauché amoureux

    L'année des quatre empereurs : Othon le débauché amoureux

    La Guerre civile de 68-69, partie III

    Temps de lecture : 5mn

    PRATIQUER > LES MONNAIES RACONTENT L’HISTOIRE

    Si tout le monde était d’accord pour supprimer Néron en 68, il fallut bien des péripéties pour s’accorder sur un successeur. Après la révolte de Vindex, après l’échec de Galba, d’autres prétendants tentèrent le jeu des trônes.

    Othon, le courtisan intéressé

    Notre Othon est né en 32 dans une famille de noblesse récente mais qui avait exercé des charges importantes.

    D’origine plébéienne, son grand-père devint chevalier, puis sénateur grâce à Livie et monétaire sous Auguste. Son père, élevé au rang de patricien sous Claude, fut préteur. Son frère fut consul en 52.

    Auguste dupondius de 7 avnè
    Auguste dupondius de 7 avnè (RIC 429). On lit au revers M SALVIVS OTHO IIIVIR A A A F F. Il s’agit du grand-père, monétaire.

    Mais le plus célèbre membre de la gens fut évidemment Marcus Salvius Otho, dit Othon, qui avait bien l’intention de poursuivre l’ascension familiale. S’imaginait-il qu’il irait jusqu’à la pourpre ?

    Pour les numismates, Othon est surtout connu pour sa coiffure improbable qui s’éclaire grâce à un passage de Suétone : « comme il avait peu de cheveux, il portait une coiffure artificielle si bien faite, que personne ne s’en apercevait. »

    On comprend mieux le toupet postiche dont il est affublé sur les monnaies. Et on s’étonne que Suétone rapporte que personne ne s’en apercevait.

    Portrait de Othon sur un denier
    Portrait de Othon sur un denier (RIC 8) où la moumoute est flagrante.

    Il intrigue pour être introduit auprès de Néron dont il devient compagnon de débauche.

    Suétone, toujours mauvaise langue, rapporte même que Néron et Othon furent plus que des camarades : «[une courtisane] le fit connaître à Néron, qui l’admit bientôt au rang de ses meilleurs amis, à cause de la conformité de leurs mœurs, et, suivant quelques historiens, à cause de leur prostitution mutuelle.»

    Othon épouse même Poppée, la maîtresse de Néron, pour que l’empereur puisse profiter d’elle plus commodément. Puis, Néron se ravise et demande à Othon de divorcer de sa maîtresse pour l’épouser lui-même.

    Ce qu’il n’avait pas prévu, c’est qu’Othon était tombé amoureux d’elle et commence par refuser. Ce qui lui vaudra une mise à l’écart.

    Poppée  Bronze émis à Périnthe
    Poppée (ΠΟΠΠΑΙΑ ΣΕΒΑΣΤΗ, Poppaia Sébastè, « Poppée augusta »), Bronze émis à Périnthe. (RPC 1756)

    Othon, le sage gouverneur (un peu vindicatif sur les bords)

    En raison de son refus puis sa réticence à divorcer de Poppée pour la laisser à Néron, il tombe en disgrâce et se retrouve envoyé comme gouverneur en Lusitanie (l’actuel Portugal). Il y passera dix ans, pendant lesquels il semble s’être acheté une conduite, puisqu’il passa ensuite pour un homme bon et vertueux.

    Galba, aureus (RIC 20)
    Galba, aureus (RIC 20) au revers Hispania. On voit bien à l’avers que Galba est un « vieillard » de 70 ans.

    Quand Galba, gouverneur de Tarraconaise, décide de prendre la pourpre, Othon son voisin décide d’appuyer son collègue, peut-être par esprit de vengeance envers Néron, et espérant bien succéder à ce vieux Romain de trente ans son ainé.

    Othon, empereur d’une famille de noblesse récente

    Mais quand Galba fait de Piso son successeur, il est assassiné le 15 janvier 69. Le jour-même, Othon se présente au Sénat pour se proposer au poste et est nommé empereur.

    Othon, denier (RIC 14) à la légende VICTORIA OTHONIS et à la titulature IMP M OTHO CAESAR AVG TR P
    Othon, denier (RIC 14) à la légende VICTORIA OTHONIS et à la titulature IMP M OTHO CAESAR AVG TR P

    Il personnalise son pouvoir, émettant des monnaies à la légende VICTORIA OTHONIS (la Victoire d’Othon) et affiche sa titulature : IMP M OTHO CAESAR AVG TR P. Seuls son praenomen (et encore, pas toujours et avec la seule initiale) et son cognomen sont affichés.

    Il faut dire que la gens Salvia est d’une noblesse très récente.

    Comme toujours en ces temps troublés de guerre civile, les thèmes iconographiques sont souvent la Paix (Pax) qui est ici voulue « universelle » (ORBIS TERRARVM). Othon se présente en garant de la SECVRITAS P(opuli) R(omani) (« la sécurité du Peuple Romain »).

    Othon, deniers. PAX ORBIS TERRARVM (RIC 4) et SECVRITAS P R (RIC 8)
    Othon, deniers. PAX ORBIS TERRARVM (RIC 4) et SECVRITAS P R (RIC 8)

    Il cherche à inscrire son pouvoir dans une dimension religieuse, en insistant sur son titre de Grand Pontife.

    En effet, la fonction de pontifex maximus était une des charges religieuses les plus élevées et assurait un contrôle de l’essentiel de la vie religieuse publique.

    Aussi les empereurs, à partir d’Auguste, ont-ils cherché à obtenir ce titre, qui permettait d’ajouter un pouvoir religieux à leurs pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire. Sur les monnaies, elle est souvent abrégée en PONT MAX voire PM.

    Othon, aureus, PONT [MAX] (RIC 23)
    Othon, aureus, PONT [MAX] (RIC 23)

    Othon, très éphémère empereur

    Malheureusement pour lui, les armées du Rhin supportent Vitellius. Il faut marcher contre lui. Mais il est défait. Le 16 avril, il préfère se suicider avec les honneurs, à 38 ans.

    Son règne fut si bref qu’il n’eut le temps d’émettre que des aurei et des deniers. Aucun bronze. Tous les grands modules qu’on peut croiser sont au mieux de padouans.

    Médaillon de bronze au nom d'Othon
    Médaillon de bronze au nom d’Othon (.IMP OTHO CAESAR.AVG.TRI.POT.) et au revers SECVRITAS P R, qui est un padouan d’après Cavino du XVIè, voire plus tardif (Klawans 3; Lawrence 23 var.)

    Malgré sa jeunesse ambitieuse et frivole, Othon sera vu par les historiens antiques comme sérieux, désintéressé mais malchanceux. On ne peut aussi s’empêcher de voir comme son tragique destin fut lié à celui de Poppée qu’il aima sans doute très sincèrement.

    Suétone rapporte ainsi que :

    Cur Otho mentito sit, quaeritis, exul honore?
    Vxoris moechus coeperat esse suae.

    Si vous me demandez pour quel secret mystère
    Dans la Lusitanie Othon nommé questeur
    Cache un exil réel sous un titre imposteur
    C’est que de son épouse il était l’adultère.

    Néron, Galba, Othon… La valse des empereurs n’est pas finie. Othon s’est suicidé sous la pression des armées de Vitellius, gourmand de tout, et en particulier de pouvoir.

    M.C.


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    Origine des images

    • Auguste dupondius, British Museum: 1867,0101.2017
    • Pompée, Bronze provincial, Gorny & Mosch Giessener Münzhandlung, Online Auction 270, Lot 2228
    • Othon, denier, VICTORIA – OTHONIS, Solidus Numismatik, Auktion 9, Lot 395
    • Othon, denier ORBIS TERRARVM, Solidus Numismatik, Auction 38, Lot 324
    • Othon, denier, SECVRITAS PR, Leu Numismatik, Auction 7, Lot 1556
    • Galba, Aureus, Numismatica Ars Classica, Auction 127, Lot 307
    • Othon, aureus, British Museum: R.71
    • Othon, padaouan, Classical Numismatic Group, Electronic Auction 313, Lot 606
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    1 commentaire pour “L’année des quatre empereurs : Othon le débauché amoureux”

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