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PRATIQUER > LA MONNAIE PAR LES THÈMES
Regarder des monnaies, leurs images, leurs inscriptions, c’est comprendre une mentalité. Les monnaies romaines, avec leur durée et leur variété, sont un formidable miroir des spécificités latines et de leur évolution.
Ainsi, qu’Hercule, la déesse Roma, la dextrarum junctio… traversent 800 ans d’histoire monétaire romaine, nous raconte ce que fut Rome et son univers mental.
Parmi ces thèmes constants : Minerve, qui fut bien plus qu’une simple copie de l’Athéna grecque.
Sommaire
- Sous la République : une déesse des origines ?
- Au Haut-Empire : des modèles grecs mais des dévotions personnelles
- En temps de crise : la déesse de la Paix ?
- Dans l’Antiquité tardive : une allégorie de la Sagesse
Sous la République : une déesse des origines ?
C’est Minerve que figure la première monnaie romaine inscrite en latin (et la deuxième monnaie romaine tout court) (RRC 2/1, vers 300 avnè), preuve de l’importance de la déesse pour les Romains. On la trouve abondamment tout au long du IIIè siècle avant notre ère, sur des bronzes romano-campaniens et sur des aera gravia.
![Litra romano-campanienne (RRC 17/1d, vers 269 avnè) avec à l'avers Minerve et R[O]MANO.](https://bnumis.com/wp-content/uploads/2025/03/Litra-minerve.jpg)
En effet, Minerve est une déesse issue d’un très ancien fonds sabin ou étrusque : il existe dans le monde étrusque une déesse armée nommée Menrva, et que Populonia a fait figurer sur ses monnaies.
Ainsi, entre autres sur des monnaies d’argent de Populonia (HN Italy 158, IIIè avnè), on voit Minerve-Menrva de trois-quarts gauche à l’avers. Et sur des sextans de bronze de Populonia (HN Italy 186, fin IIIè avnè) on la retrouve à l’avers, avec le plus classique profil, accompagnée d’une chouette, son attribut, au revers.
Elle aurait été introduite à Rome par Numa, successeur de Romulus et l’épigraphie l’atteste dès le VIè siècle avant notre ère, en pleine domination étrusque sur Rome. La Minerve romaine est donc une Menrva avant d’être associée à l’Athéna grecque.
Ses représentations sont assez originales et davantage italiques que grecques. L’aes grave RRC 37/1 de vers 225 avnè montre une Minerve de face ou trois-quarts face qui n’est pas sans rappeler les monnaies d’argent étrusques de Populonia.
L’étymologie des noms romain et étrusque, Minerva et Menrva, n’est pas très claire. Dans l’Antiquité, on le faisait venir de Meminerva, qui montrait qu’elle était déesse de la mémoire et de la pensée, ou de monere (comme Moneta) qui signifie « faire songer, prévenir », d’une racine indo-européenne *men- qui se rapporterait à la pensée. Le syncrétisme romain a rapproché cette divinité de la sagesse, de la pensée, des lettres et des arts, garante de la victoire et protectrice des corporations et des métiers de l’Athéna grecque qui partageait la plupart de ces traits.
La figure de Minerve, de profil, casquée, devient même l’image de référence des triens de bronze. 129 des 139 références de triens portent sa tête casquée.
On la trouva aussi sur un très rare demi-victoriat d’argent (RRC 98a/2) mais sa rareté, son module et son lieu de frappe supposé (Luceria) en font une référence à part dans la numismatique romaine. Debernardi l’appelle même « hemidrachme », et ses lettres L (à l’avers) et T et S (au revers) se laissent difficilement comprendre. Le S est-il pour semis ? Et l’avers représente-t-il vraiment Minerve ? Mars serait aussi un sérieux candidat.
C’est seulement vers 112-111 avant notre ère que Minerve gagna les deniers, principales monnaies d’argent. Encore n’était-elle pas seule : elle partage, pour cette première apparition sur un denier, le revers avec Jupiter et Junon avec qui elle forme la Triade Capitoline (RRC 296/1). On notera néanmoins qu’elle figure parmi ces trois divinités de tout premier ordre pour les Romains.
Elle occupait en effet une cella du grand temple du Capitole, comme la numismatique s’en fera l’écho jusqu’à l’époque impériale.
Au Ier siècle à avant notre ère, les représentations de Minerve sur les deniers ne sont pas rares et témoignent, dans leur style, d’une certaine hellénisation de la société : Minerve se rapproche de plus en plus d’Athéna.
On reconnaît le casque porté relevé sur la tête, l’égide… : les modèles grecs se font sentir.
On peut même reconnaît au revers du RRC 494/37 l’influence de l’Athena Parthenos de Phidias ou de l’Athéna du Pirée. L’ancienne Minerve italique ressemble de plus en plus à son équivalente grecque, mais sa nature reste bien différente.
Au Haut-Empire : des modèles grecs mais des dévotions personnelles
Sous les julio-claudiens, Minerve se fait plus présente. Elle est dynamique, presque agressive, sur des monnaies de Claude, reprenant le modèle de l’Athena Promachos. Sous Néron, elle figure sur des scènes complexes, comme lors de congiaires. Elle y est à l’arrière-plan, et on peut se demander s’il s’agit de la déesse ou d’une de ses statues qui devaient être de plus en plus nombreuses dans un espace public de plus en plus orné et hellénisé (Rome était devenue un véritable musée d’art grec à ciel ouvert).
Minerve est personnellement présente sur les monnaies flaviennes, comme une déesse dont la dynastie se voulait particulièrement proche.
Après la guerre civile, Vespasien et ses fils voulaient se présenter en garants de la paix, en vainqueurs des guerres, en souverains sages, à l’opposé de Néron.
En plus, Minerve est une déesse à craindre : fille chérie de Jupiter, il lui prête son foudre quand elle en a besoin. (Eschyle, Euménides, « Je compte aussi sur Zeus — pourquoi y a-t-il besoin de le mentionner ? — et moi seul des dieux connais les clés de la maison où sa foudre est scellée. Mais ce n’est pas nécessaire.« ).
Domitien la met partout : 355 références des 1242 de Domitien figurent Minerve, soit un tiers de ses monnaies ! Même sur des petits quadrans, où sa tête à l’avers est complétée par des attributs au revers : l’olivier et la chouette.
Parfois, ces attributs peuvent suffire à représenter Minerve, à la façon d’une synecdoque, comme un simple casque sur un trône. Il se montre en fidèle dévot de la déesse, procédant à des sacrifices.
Sous son règne, de façon très originale, elle est même parfois représentée ailée, à l’instar d’une Victoire.
Par la suite, il n’est pas étonnant de la retrouver très présente chez le philhellène Hadrien. Peut-être est-on plus proche d’Athéna que de Minerve ? L’empereur le plus athénien de cœur montre évidemment beaucoup la déesse poliade de la cité attique, et sa dispute avec Poséidon pour le patronage d’Athènes. On la trouve aussi avec un olivier et un énigmatique lapin (référence à l’Hispanie ???).
On pourrait croire que le monde provincial, en particulier hellénophone, a figuré des Athéna quand le monde latin aurait représenté Minerve. Ce n’est pas si évident. Si beaucoup des représentations de la déesse casquée ne sont pas accompagnées de son nom, certaines occurrences dans le monde oriental montrent qu’il a aussi ses Minerve.
![Cistophore d'Hadrien (RPC 1427) à la légende MINERBA [sic] AVGVS](https://bnumis.com/wp-content/uploads/2025/06/minerba.jpg)
C’est ainsi le cas sur des cistophores d’Hadrien, frappés en Asie, où la déesse est figurée avec le foudre comme à Rome, et où la déesse est parfois nommée MINERBA [sic], dans ce monde où le latin n’était pas la langue vernaculaire
Plus tard, à l’époque sévèrienne, de tels cistophores portent encore le nom en latin MINER(va) REGIN(a), « Minerve reine », une épiclèse habituellement réservée à Junon. On notera aussi aussi que l’abréviation élude le problème de la prononciation comme pour la monnaie précédente (MINERBA).
Ces modèles seront encore régulièrement utilisés sous les Antonins et les Sévères.
En temps de crise : la déesse de la Paix ?
En 225, Minerve disparaît des monnaies impériales pour 20 ans.
Tout juste la trouve-t-on encore sur une monnaie provinciale de Pisidie sous Maximin Ier (illu), dans le monde hellénophone, mais explicitement nommée MINERVA en début de légende.
Elle ne retrouve le burin des graveurs de Rome qu’avec Philippe en 245. Les troubles du IIIè siècle obligent le pouvoir à mettre en valeur l’armée, et certaines représentations de Minerve visent à célébrer la première légion, Legio I Minerva.
Cette troupe fut créée sous Domitien et est à mettre en lien avec sa dévotion à Minerve. C’est le cas en particulier sous Gallien.
Dans la seconde moitié du IIIè siècle, Minerve, déesse de la guerre qui permet d’atteindre la paix, est fréquemment figurée sur les monnaies des « empereurs soldats ». Elle est la comes (compagne) de l’empereur, et l’incarnation de sa virtus (énergie, courage). Elle devient même, parfois, une allégorie de pax (la paix). Aussi est-elle souvent représentée brandissant un rameau d’olivier qui la symbolise.
Elle est aussi, de façon très inhabituelle, figurée sous Claude II en compagnie de Vulcain : ils sont les deux dieux des activités manuelles et de l’artisanat, comme certains reliefs de Germanie. La légende invoque cependant de façon traditionnelle la virtus impériale.
Dans l’Antiquité tardive : une allégorie de la Sagesse.
Le nom même de Minerve n’apparaît néanmoins plus après 270 et Claude II. Elle permettait sans doute d’invoquer la Paix, la Victoire militaire, et est le plus souvent accompagnée de la légende PAX ou COMES.
On devine également une évolution des croyances religieuses. Minerve n’est sans doute plus la déesse qu’elle était. Sa présence est sans doute davantage allégorique. On voit d’ailleurs apparaître, en 313, année de victoire de Constantin sur Maxence et d’autorisation du christianisme, une nouvelle légende : SAPIENTIA (PRINCIPIS) (la Sagesse (du Prince)) pour le bronze, et PRINCIPIS PROVIDENTISSIMI (« du très prévoyant prince »), avec sur une colonne SA/PI/EN/TIA (« sagesse »).
Sur ces rares monnaies du IIIè, aux noms de Constantin et de Licinius, Minerve n’est présente qu’à travers ses attributs : la chouette, le casque, la lance, le bouclier. Les croyances religieuses de cette époque, plus mystiques, plus néo-platoniciennes pour une partie de la population ou plus chrétiennes pour une autre valorisaient la Sagesse, tout en s’éloignant de la Minerve des périodes plus anciennes. La Triade capitoline est bien loin.
C’est justement le regret de la disparition de ces croyances que les élites païennes qui entraina la frappe des médaillons contorniates à la fin du IVè et au début du Ve siècle.
Si on retrouve la légende SAPIENTIA associée à l’image de Minerve (RIC 1376 au nom d’Honorius), c’est une iconographie plus ancienne qu’on retrouva dans ces derniers feux du paganisme.
On retrouve Minerve associée à Vulcain, comme sous Claude II (mais avec une Minerve en statue, sur une colonne, comme quelques exemples au Haut-Empire) ou Minerve chtonienne avec des serpents.
Cependant, Minerve aura une grande postérité dans la numismatique : rares sont les médailles modernes et contemporaines où ne figure pas Minerve quand le thème est militaire, et de nombreuses monnaies (en particulier anglaises) utilisèrent l’image très positive de cette divinité, devenue une allégorie de la Sagesse et de la Paix, voire, avec quelques ajustement iconographiques, une Britania. Elle est loin, la Menrva étrusque.
M.C.
Pour aller plus loin
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Origine des images
- Roma Numismatics Limited, E-Sale 16, Lot 340
- Münzen & Medaillen GmbH (DE), Auction 40, Lot 447
- Classical Numismatic Group, Triton X, Lot 21
- Classical Numismatic Group, Triton XXVIII, Lot 13
- Numismatica Ars Classica, Auction 64, Lot 915
- Triens, Tauler & Fau Subastas, Auction 92, Lot 1219
- Demi victoriatus, Numismatica Ars Classica, Auction 106, Lot 360
- Denier, Paul-Francis Jacquier, Auction 51, Lot 150
- Denier république, Roma Numismatics Limited, Auction 30, Lot 399
- Denier (bélier) Classical Numismatic Group, Electronic Auction 580, Lot 449
- Denier Rulus, Münzen & Medaillen GmbH (DE), Auction 51, Lot 797
- Denier Varus, Numismatica Ars Classica, Auction 143, Lot 400
- As de claude, Classical Numismatic Group, Electronic Auction 384, Lot 547
- Sesterce de Néron, Münz Zentrum Rheinland, Auction 177, Lot 330
- Sesterce de Vespasien, Numismatica Ars Classica, Spring Sale 2020, Lot 934
- Aureus de Domitien, Numismatica Ars Classica, Auction 119 (with Jesús Vico), Lot 40
- Denir de Domitien, Gemini, Auction X, Lot 715
- Quadrans olivier, Tauler & Fau Subastas, Auction 92, Lot 1361
- Quadrans avec chouette, Classical Numismatic Group, Electronic Auction 389, Lot 621
- denier avec casque, Fritz Rudolf Künker, Auction 417 eLive, Lot 3060
- Sesterce, Fritz Rudolf Künker, Auction 417 eLive, Lot 3060
- Denier Minerve ailée, VAuctions, Auction 265, Lot 110
- médaillon d’Hadrien, Heritage Auctions, Auction 3004, Lot 20075
- Aureus d’Hadrien, Roma Numismatics Limited, Auction 23, Lot 962
- Hadrien, Cistophore, Classical Numismatic Group, Mail Bid Sale 70, Lot 1009
- Caracalla, Cistophore, Numismatica Ars Classica, Auction 114, Lot 762
- Maximin; Kremna,, Classical Numismatic Group, Triton V, Lot 1744
- Probus, Numismatik Naumann (formerly Gitbud & Naumann), Auction 28, Lot 460
- Claude II, Savoca Numismatik , 97th Silver Auction, Lot 499
- Maximien, Paul-Francis Jacquier, Auction 45, Lot 1807
- Claude II Minerve et Vulcain, Saint Paul Antiques, Auction 12, Lot 320
- Aureus de Constantin, Classical Numismatic Group, Triton XV, Lot 1558
- Gorny & Mosch Giessener Münzhandlung, Online Auction 278, Lot 3792
- Médaillon contorniate, BNF
Superbe comme d’habitude bravo 🤩
De la part de Nicola : À propos du n°271 émis par Titus Auguste pour Domitien César, la légende du revers est PRINCEPS IVVENTVTIS, indiquant qu’il est désigné comme « prince », membre de la Iuventus qui, à travers des exercices de caractère militaire, formait les jeunes héritiers à l’art du commandement futur, avec une référence claire aux ludi troiani. Le casque corinthien sur le trône aurait donc une signification militaire que je relierais davantage à Mars qu’à Minerve. Voilà ma pensée, en espérant ne pas avoir dit d’inexactitudes.
C’est tout à fait possible. Comme d’autres monnaies présentées dans le post (comme le demi-victoriat), une hésitation existe entre une identification de Minerve et de Mars. Difficile de faire la distinction entre des références militaires qui pourraient orienter vers Mars (ou Minerve) et une dévotion personnelle (pour Minerve).
Merci.
Bonne nuit.
Nicola